«Алёнушка» Виктора Васнецова – это картина-настроение, и настроение совсем не радостное. Печальная девушка сидит на берегу пруда, погрузившись в грустные мысли. Её волосы растрёпаны, платье порвано, обуви нет вообще. Горестному настроению героини картины вторит и природа – тёмный лес, тёмные воды пруда, облетающие жёлтые листья. Предстоящая зима не сулит ничего хорошего.
Виктор Васнецов вспоминал, что образ Алёнушки как будто всегда жил у него в душе, но летом 1880 года в деревне Ахтырка он увидел живое воплощение этого образа – крестьянскую девушку. Васнецов увидел в её глазах беспросветное одиночество и тоску, а также почувствовал в ней неуловимую энергетику русского народа. «Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в её глазах… Каким-то особым русским духом веяло от неё», — вспоминал художник. После этой встречи Васнецов и начал работу над картиной. Прошло около полугода, и «Алёнушка» была представлена на очередной выставке передвижников в Москве. Изначально картина называлась «Дурочка Алёнушка». Дурачками и дурочками в те годы называли сирот, юродивых, людей, выброшенных из общества, душевнобольных. Это слово не было настолько обидным, как сейчас, таких людей по-своему уважали, считалось, что они ближе к Богу. Позже слово «дурочка» из названия картины убрали.
Реакция на «Алёнушку» была неоднозначной. Как сказали бы сейчас, картина «не попала в формат». У Васнецова получился не совсем портрет и не совсем пейзаж, потому что состояние человека и состояние природы на картине равны по важности и перетекают друг в друга. Слишком сказочная и неконкретная для реализма, слишком тоскливая для русской сказки, «Алёнушка» долго не находила своего покупателя. Васнецову пришлось буквально упрашивать крупных коллекционеров Павла Третьякова и Савву Мамонтова купить эту картину, жаловаться на денежные затруднения, предлагать большие скидки. Павел Третьяков проигнорировал мольбы художника, а Савва Мамонтов «сжалился» и приобрёл картину за 500 рублей (изначальная цена была 2000 рублей). Картина Мамонтову тоже не нравилась, через несколько лет он перепродал её другому коллекционеру. Спустя 20 лет картину купит Третьяковская галерея, заплатив за неё уже 8000 рублей.
«Алёнушка» Васнецова по изначальной задумке художника не имела никакого отношения к русской народной сказке «Сестрица Алёнушка и братец Иванушка». Миф об связи картины и сказки появился в начале ХХ века, когда был выпущен альбом с репродукциями картин Васнецова, и каждой картине соответствовал отрывок из сказки. Другие картины действительно были написаны по мотивам сказок, но «Алёнушка» была соотнесена со сказкой по ошибке. Васнецов не стал возражать против такой случайно возникшей интерпретации, и теперь многие зрители видят в «Алёнушке» не юродивую крестьянскую девушку, оплакивающую свою печальную судьбу, а сестрицу Алёнушку, плачущую о превратившемся в козлёнка братике.
