Герои картины Рафаэля «Дама с единорогом» за 500 лет пережили множество перевоплощений. Женщина успела превратиться в святую Екатерину и снова обернуться неизвестной знатной дамой, а её собака превратилась в единорога.
На картине изображена знатная дама, держащая на коленях единорога. За спиной дамы видны колонны и открывающийся за ними пейзаж.
До тридцатых годов ХХ века картину приписывали художнику Перуджино, а изображённую на ней женщину определяли как святую Екатерину. В 1934 году картина была отправлена на реставрацию. До начала реставрации полотно выглядело так:
В процессе реставрации с картины был снят слой краски, и стало понятно, что атрибуты святой Екатерины (пальмовая ветвь и мученическое колесо) были добавлены намного позже написания самой картины, вероятно, в конце XVII века. Тогда же появился и плащ, прикрывающий плечи дамы. В результате реставрации, завершившейся в 1936 году, искусствоведы определили, что картину написал Рафаэль. Добавленные позже элементы убрали, чтобы вернуть портрету тот вид, который задумывал художник.
В 1959 году картину просветили рентгеновскими лучами. Такой метод изучения произведений искусства использовали тогда впервые. Рентген показал, что на месте единорога, лежащего на коленях у дамы, раньше была собака. В данном случае состояние картины не позволило возвращать первоначальную задумку, поэтому собака так и осталась единорогом.
Сейчас историки искусства считают, что Рафаэль написал только саму женщину и пейзаж за ней. Колонны и собака были дописаны другим художником, а несколько десятилетий спустя собачка была превращена в единорога. Смена животного изменила и смысл картины: собаку, символ супружеской верности, заменил единорог, символизирующий непорочную девушку.
Кем была женщина, изображённая на портрете, точно неизвестно. По одной из версий, это знатная флорентийка Маддалена Дони. По другой версии, художник изобразил Джулию Фарнезе, знатную итальянку, имевшую любовную связь с папой римским Александром VI и жившую во дворце рядом с Ватиканом.
