Зинаида Серебрякова известна своими автопортретами. Художница рисовала себя всю жизнь, с юности до преклонных лет. В 1911 году, когда ей было 26 лет, она написала два интересных автопортрета, похожих по стилю: «Девушка со свечой» и «Автопортрет в костюме Пьеро».
На картине «Девушка со свечой» художница изобразила себя идущей по тёмному помещению в ночной рубашке. Она освещает себе путь свечой, которую держит в руках. Девушка обернулась в сторону зрителя, как будто заинтересовавшись чем-то или немного испугавшись. Контраст тёмного фона и освещённого лица и фигуры роднит картину с работами Рембрандта. Также этот приём призван подчеркнуть внутренний, душевный свет героини полотна, противостоящий окружающему мраку.
Этот же приём – изображение освещённой фигуры на тёмном фоне – художница использовала и в «Автопортрете в костюме Пьеро». Пьеро был очень популярным персонажем в искусстве Серебряного века. Образ грустного поэта, страдающего от неразделённой любви и разочарованного в жизни, был созвучен настроению многих людей в ту эпоху. В сказке Алексея Толстого «Приключения Буратино» Пьеро появляется со словами: «Здравствуйте, меня зовут Пьеро… Сейчас мы разыграем перед вами комедию под названием: «Девочка с голубыми волосами, или Тридцать три подзатыльника». Меня будут колотить палкой, давать пощёчины и подзатыльники. Это очень смешная комедия…»
Девушка на картине одета в костюм Пьеро. Она держит в руках маску, хотя в традиционном костюме Пьеро маски нет, потому что Пьеро очень эмоционален, и для передачи всей гаммы эмоций нужно, чтобы лицо актёра не было скрыто. Вместо маски использовался грим – выбеленное лицо и подчёркнутые чёрные глаза с нарисованными слезами. Однако Зинаида Серебрякова, создавая образ Пьеро, выбрала собственное решение – на девушке нет грима, но она приготовила чёрную маску. Девушка смотрит в сторону и улыбается чему-то своему, личному. Контраст тёмного фона и светлой фигуры, как и на автопортрете со свечой, подчёркивает противостояние внутреннего света и окружающего мрака.
