Портрет крепостной девушки-кружевницы стал одной из трёх картин, которые Василий Тропинин представил в Академию художеств для получения звания художника. Это случилось в 1823 году, сразу после того, как сам художник получил вольную. На тот момент ему было уже 47 лет.
Большую часть своей жизни Василий Тропинин был крепостным и никак не мог получить вольную. Двоюродный брат хозяина, ценивший искусство, помог ему с обучением живописи, но права на свободную жизнь художник не мог добиться очень долго. Его работы ценились, появлялись на выставках, а сам он был вынужден служить хозяину, выполняя работу кондитера и лакея. Один из почитателей таланта Тропинина даже предлагал его хозяину простить крупный карточный долг за освобождение художника, но ничего не помогало. Тропинин получил вольную только к 47 годам. Вскоре после этого он обратился в Академию художеств с просьбой дать ему звание художника и представил три картины, в том числе и «Кружевницу».
На картине изображена девушка, на секунду оторвавшаяся от коклюшек и взглянувшая на зрителя. Таких девушек-кружевниц Тропинин наверняка видел в имении хозяина. Кружева стоили дорого, поэтому многие помещики устраивали у себя в имении мастерские. Жизнь крепостной кружевницы была нелёгкой. Девочка начинала учиться кружевоплетению в 5-6 лет, и к 11 годам она уже плела кружево профессионально. Кружевоплетение – очень трудоёмкое ремесло, на небольшое количество готового кружева тратится очень много времени. Девушки работали по 10-12 часов в сутки. От такой нагрузки у них очень быстро портилось зрение, и негодной к дальнейшей работе кружевнице обычно давали вольную. Только после этого у девушки могла появиться какая-то личная жизнь, потому что кружевницам, в отличие от обычных крепостных крестьянок, не позволялось выходить замуж, чтобы семья не отвлекала молодую женщину от столь выгодного для помещика ремесла.
Василий Тропинин, безусловно, знал обо всех тяготах жизни кружевниц, но предпочёл показать свою героиню со светлой, радостной стороны. Его кружевница довольна своей жизнью, радуется своему искусству и обращённому на неё взгляду зрителя. Она полна достоинства, смотрит немного кокетливо, но всё-таки скромно. Женщины-ремесленницы из народа – кружевницы, пряхи, золотошвейки – стали любимым сюжетом Тропинина, отличающим его от других художников.
