Среди прерафаэлитов были популярны поэмы Альфреда Теннисона, в которых художники черпали сюжеты и вдохновение для создания картин. «Леди из Шалот» Джона Уильяма Уотерхауса, как и его «Русалка», написана под впечатлением от одноимённой поэмы Теннисона.
Героиню поэмы зовут Элейн, она живёт в башне на острове Шалот. Остров находится на реке, текущей в сторону рыцарского замка Камелот из старинных английских легенд. На Элейн лежит проклятье: она должна всю свою жизнь оставаться в башне и ткать бесконечный гобелен. О существовании девушки никто не знает. Ей нельзя не только выходить из башни, но даже выглядывать из окна, иначе проклятье подействует и она погибнет. В комнате Элейн висит большое волшебное зеркало, в котором она видит всё, что происходит в окружающем мире. Свои впечатления от увиденного она переносит на гобелен.
Девушке скучно в башне и очень хочется в настоящую жизнь, которую она видит только в зеркале. Однажды зеркало показывает Элейн, как рыцарь Ланселот скачет в замок Камелот. Девушка не выдерживает и выглядывает из окна. В ту же минуту проклятье срабатывает, зеркало трескается, а гобелен распускается. Элейн понимает, что её гибель близка, и бежит из башни. На берегу реки она находит лодку и пишет на ней своё имя. Лодка плывёт по течению реки, по направлению к Камелоту. Элейн поёт печальную песню. Она умирает прежде, чем доплывает до Камелота. Когда её, умершую, находят в лодке, рыцарь Ланселот удивляется, что за прекрасная женщина так трагически погибла.
Джон Уотерхаус изобразил на картине последние мгновения жизни Элейн. В лодке установлены три свечи, символизирующие жизнь, но две из них уже погасли, догорает третья. Остатки гобелена накинуты на край лодки и мокнут в речной воде. Для художника главной в картине является именно героиня, окружающую природу он прорисовывает не слишком тщательно, отступая от принципов прерафаэлитизма и используя, скорее, импрессионистский подход.
