Иногда художникам нравится загадывать загадки, представляя публике картины, замысел которых трудно понять однозначно. Загадал такую загадку и Иван Крамской, написав картину «Неизвестная».
На картине изображена девушка, которая едет в открытой коляске по главной улице Петербурга – Невскому проспекту. Позади экипажа видно здание Александринского театра. Девушка одета по последней моде тех лет – на ней пальто, отороченное мехом и лентами, бархатная шляпка с перьями, меховая муфта, тонкие кожаные перчатки и золотой браслет. Эмоции девушки невозможно описать одним словом, в картине присутствует сложное, многоплановое настроение. Девушка, с одной стороны, выглядит немного надменной, как будто смотрит на зрителя свысока, с другой стороны, она грустная, и эта печаль подчёркнута хмурой погодой вокруг.
Для искусствоведов так и осталось загадкой, была ли «Неизвестная» посвящена какой-то конкретной женщине, или Крамской создал собирательный образ. Высказывались разные предположения, в «Неизвестной» видели самых разных дам, от Анны Карениной до фаворитки императора Александра II Екатерины Долгорукой, но все эти версии – всего лишь ничем не подтверждённые легенды.
Когда картина была впервые представлена на выставке, она произвела весьма неоднозначное впечатление и даже была расценена как вызов общественной морали. Современному зрителю такое впечатление от картины уже непонятно, так как нормы этикета XIX века давно потеряли актуальность. В обществе времён Крамского женщине было неприлично ездить одной в коляске, она должна была быть только с кем-то, её сопровождающим. Также неприличным считалось одеваться подчёркнуто дорого и нарядно. Из всего этого современники Крамского сделали вывод, что художник изобразил даму полусвета, куртизанку. Павел Третьяков, едва увидев картину, отказался её приобретать (хотя причина, возможно, была в том, что незадолго до этого его дочь вышла замуж за бывшего жениха дочери Крамского).
Возможно, Павел Третьяков поступил правильно, потому что вскоре о картине поползли зловещие слухи. Говорили, что «Неизвестная» приносит несчастья своим владельцам. Первого владельца картины бросила жена, и он спился. В доме второго владельца случился пожар, сгорело всё имущество, только «Неизвестная» не пострадала. Третий владелец картины разорился, а сам художник Иван Крамской внезапно умер через пять лет после написания полотна.
