В 1859 году художник Иван Крамской был в гостях у своего знакомого художника Попова. Попов жил в девушкой, Софьей Прохоровой, но не спешил предложить ей руку и сердце. Крамской влюбился в Софью, тайно страдал о ней, но не вмешивался в чужие отношения. Впрочем, отношения вскоре закончились сами собой – Попов бросил Софью и уехал. По понятиям того времени репутация Софьи была загублена, шансов устроить свою жизнь у неё не оставалось, о ней сплетничали и смеялись над ней.
Однажды Софья встретила на улице Ивана Крамского, который знал о ситуации, в которую она попала, но на его чувства это не повлияло, он всё также любил Софью. Крамской женился на Софье, пообещав заботиться о ней до конца своих дней, и сдержал обещание.
В 1863 году Иван Крамской организовал независимую артель художников. В артели состояло 14 художников, котооые вместе с семьями жили коммуной и вели общее хозяйство. Софья помогала мужу справляться с делами артели и бытовыми вопросами коммуны. Крамской говорил жене: «Ты не только не мешаешь мне быть художником и товарищем моих товарищей, но даже как будто сама стала истинным артельщиком». В артельные годы Крамской написал известный портрет супруги «За чтением».
Жизнь Крамских не была безоблачной – из восьми детей двое умерли. Художник старался пережить горе, выплеснув боль в творчестве. Так появилась картина «Неутешное горе», на которой изображена мать, потерявшая своё дитя. Во внешности безутешной матери угадываются черты Софьи Николаевны.
