Если посмотреть на портрет Полины Стрепетовой, написанный в 1884 году художником Николаем Ярошенко, не зная, кто на нём изображён, то трудно догадаться, что это популярная актриса того времени. Скорее можно предположить, что женщину на портрете постигло какое-то несчастье. Женщина одета в строгое чёрное платье с белыми кружевными манжетами и воротником. Её одежда вызывает ассоциации скорее с одеянием монахини, чем с нарядом известной актрисы. Взгляд женщины печален и сосредоточен, она вся погружена в свои отнюдь не весёлые мысли. Художник Иван Крамской так отзывался об этой картине: «Это в живописи то же, что в литературе портрет, написанный Достоевским. Хорошо это или дурно — я не знаю; дурно для современников, но когда мы все сойдём со сцены, то я решаюсь пророчествовать, что портрет Стрепетовой будет останавливать всякого. Ему не будет возможности и знать, верно ли это и так ли её знали живые, но всякий будет видеть, какой глубокий трагизм выражен в глазах, какое безысходное страдание было в жизни этого человека, и зритель будущего скажет: «И как всё это искусно приведено к одному знаменателю и как это мастерски написано!»
В детстве Стрепетову звали Пелагеей, Полиной она стала называться позже. Пелагея родилась в октябре 1850 года, на момент написания портрета ей 34 года. В семью Стрепетовых девочку подкинули. Отец семейства Антип Стрепетов, работавший парикмахером в театре, нашёл новорожденного младенца у двери дома. Девочка сильно замёрзла, но выжила, и Стрепетовы приняли её в свою семью. Приёмная мать Пелагеи была актрисой, она выступала в крепостном театре владельца металлургических заводов Дмитрия Шепелева, в имении которого был управляющим её отец.
Практически вся семья Стрепетовых жила в мире театра, поэтому совсем не удивительно, что Пелагея тоже решила стать актрисой. Однажды в Нижнем Новгороде, где жили Стрепетовы, выступала московская звезда – актриса Любовь Косицкая. Стрепетовой очень понравилось её выступление, и именно на Косицкую она равнялась в начале своего творческого пути.
Первый спектакль с участием Стрепетовой состоялся в городе Рыбинске в 1865 году. Девушке было 15 лет. Она уже называла себя модным тогда именем Полина. Дальше были переезды по разным городам, из одного театра в другой. К 26 годам Полина Стрепетова оказалась в Александринском театре в Петербурге, где и стала звездой. Она играла сложные драматические роли, воплощая на сцене героинь со сложной судьбой и богатой внутренней жизнью. Среди её ролей – Катерина в «Грозе» Островского и Лизавета в «Горькой судьбине» Писемского. Актёр Владимир Давыдов, игравший со Стрепетовой на одной сцене, вспоминал, что она играла чрезвычайно напряжённо, вкладывая в игру все душевные силы. Он оценивал её актёрский труд как настоящее самопожертвование. Николай Ярошенко, судя по всему, изобразил на портрете не столько саму актрису, сколько собирательный образ сыгранных ею героинь.
