Картина британского художника-прерафаэлита Джона Уильяма Уотерхауса «Русалка» написана в 1900 году. Художника вдохновило на написание картины стихотворение Альфреда Теннисона «Русалка»:
Кто был бы волшебной русалкой,
Поющей в одиночестве,
Расчёсывающей волосы
В морских глубинах,
Расчёсывающей золотые локоны
Жемчужным гребнем,
Сидя на троне?
Я была бы волшебной русалкой;
Я бы пела сама себе целый день;
Я расчёсывалась бы жемчужным гребнем,
А расчёсываясь, я бы пела и говорила:
«Кто это любит меня? Кто это не любит меня?»
Я расчёсывалась бы, и мои локоны бы падали
Вниз, вниз
Из-под моей сияющей короны,
Вниз и вокруг меня,
Я была бы похожа на фонтан золота,
Разливающийся в одиночестве
С пронзительным внутренним звуком
Над троном
В центре зала;
И так до тех пор, пока огромный морской змей,
Свернувшийся колечком и спящий в морских глубинах,
Не развернётся и не заглянет в мой зал
Своими большими спокойными глазами,
Полными любви ко мне.
И все водяные моря
Почувствуют, как теряют своё бессмертие
Из-за любви ко мне.
А по ночам я бы уплыла далеко-далеко,
Я бы откинула назад свои золотые локоны,
Легко спрыгнула с трона
И играла бы с водяными среди камней.
Мы бы бегали туда-сюда, играли в прятки
На широких морских пустошах, среди малиновых раковин,
Чьи серебристые шипы поднимаются над морем.
Но если бы кто-то приблизился ко мне, я бы закричала
И сбежала бы, как волна с этих сияющих выступов,
Поднимающихся над долинами,
И меня не поцеловал бы никто
Из смелых весёлых водяных.
Они бы упрашивали меня, ухаживали за мной, льстили мне
В фиолетовых сумерках в глубине моря.
Но их король взял бы меня на руки,
Ухаживал бы за мной, выиграл бы меня и женился на мне
В ветвящихся яшмах в глубине моря.
Все мелкие морские обитатели,
Живущие в бесцветных мхах в глубине моря,
Безмолвно кружились бы вокруг моего серебряного хвоста,
Мечтая о моей любви.
А когда я бы пела, все морские чудища,
Разветвлённые, рогатые, мягкие,
Высовывались бы из глубин моря,
Мечтая о моей любви.
Уотерхаус изобразил русалку сидящей на камнях на берегу моря. Она расчёсывает свои прекрасные длинные волосы гребнем, задумчиво глядя вдаль. Погода пасмурная и сумрачная. Перед русалкой лежит чаша с жемчугом. По легендам, русалки делают жемчужные бусы из слёз моряков, которые услышали их песни, отправились за ними в морские глубины и погибли.
Написанию картины предшествовал этюд, написанный Уотерхаусом в период с 1892 по 1895. На этюде русалка изображена немного в другом ракурсе, меньше деталей, нет чаши с жемчугом, но уже виден тот же серо-синий сумрачный колорит, определяющий настроение картины.
