Борис Кустодиев – художник с очень сложной судьбой. Долгие годы его мучила тяжёлая болезнь позвоночника, при которой даже обычная повседневная жизнь становится для человека подвигом, а тем более труд живописца. Особенно тяжело было больному человеку в годы революции и гражданской войны. Кустодиев мужественно противостоял болезни и жизненным обстоятельствам, отдавая последние силы работе над своими полотнами. В своих картинах он создавал особенный, красочный и праздничный, русский мир. Художник писал сцены из городской и деревенской жизни народа. Героинями множества его работ были женщины – настоящие русские красавицы.
Картина «Русская девушка у окна» входит в серию акварелей Бориса Кустодиева «Русские типы», изданную в 1923 году издательством «Аквилон» в Петрограде. Писателю Евгению Замятину предложили написать для этой книги вступительную статью, но писателя так впечатлили картины Кустодиева, что вместо статьи получилась повесть «Русь», которая и вышла вместе с акварелями, одной книгой. Акварель «Русская девушка у окна» была помещена на развороте книги рядом с титульным листом. По сути, эта картина – портрет главной героини повести.
Действие повести Замятина происходит в выдуманном городке Кустодиевске, в котором живёт красавица Марфа. К Марфе сватаются женихи, богатые купцы, из которых она не может выбрать. По совету тётки она делает листочки с именами женихов, кладёт их на полку рядом с иконой Богородицы и вытягивает один листочек наугад, принимая результат жребия как свою судьбу. И вот Марфа уже живёт с мужем в двухэтажном доме в центре городка. Размеренная жизнь идёт своим чередом, мелькают посты и праздники. Супруги катаются на санях, ездят на ярмарки, парятся в бане. В будние дни муж Марфы занят своими делами в лавке, а Марфа ждёт его дома, у окна. Иногда среди дня муж присылает ей гостинец, что-нибудь вкусное из лавки.
Марфа нравится одному из работающих на её супруга молодых парней, и он нравится ей тоже. Жаркой летней ночью, когда муж в отъезде, они встречаются в саду. Возвращается муж, привозит жене сундук с подарками, но она ничему не рада. На расспросы мужа отвечает, что видела плохой сон. Через несколько дней муж Марфы умирает, перед смертью наказав ей не выходить замуж за другого купца, продавшего ему подмоченную муку. Марфа исполнила последнюю волю умершего мужа – вышла за молодого парня, с которым встречалась ночью в саду.
Кустодиев изобразил на картине девушку, выглядывающую в окно из-за кружевной занавески. На подоконнике свернулся калачиком котик, стоит цветок в горшке. Героиня картины одета в ярко-синее платье с белым кружевным воротником и манжетами, в ушах у неё ярко-зелёные серьги. Колорит картины очень жизнерадостный, что характерно для Кустодиева. Видимо, художник уходил в этот яркий, цветастый, весёлый мир от жизненных невзгод. Девушка заинтересованно выглядывает в окно – наверное, видит там своего молодого возлюбленного.
Евгений Замятин оставил воспоминания об общении с Борисом Кустодиевым: «Кустодиев видел Русь другими глазами, чем я — его глаза были куда ласковей и мягче моих, но Русь была одна, она соединяла нас — и встретиться раньше или позже нам было неизбежно. […] Русь — в сущности, единственная тема всех его работ, он ей не изменял, и она не изменила ему — и не изменит».
