Виктор Васнецов впервые встретился с образом Снегурочки задолго до создания знаменитой картины. Однажды вечером в доме Саввы Мамонтова читали пьесу Александра Островского «Снегурочка» и решили поставить по ней домашний спектакль. Васнецов взялся за художественное оформление спектакля – рисовал костюмы и декорации. Спустя несколько лет, в 1885 году, Савва Мамонтов захотел представить спектакль широкому кругу зрителей на сцене Русской частной оперы. Для оформления оперы снова пригласили Васнецова. Работа над спектаклями оставила глубокий след в душе художника.
В 1899 году Васнецов гулял по зимнему саду в лунную ночь. Сверкающий при лунном свете белый снег, заснеженные ветви елей оживили воспоминания о давней работе над спектаклями, и художник загорелся идеей написать собственную картину по сказке. Так и родилось полотно «Снегурочка».
Картина иллюстрирует первое появление Снегурочки в прологе пьесы Островского. Героиня делает решающий выбор: не оставаться в лесу с отцом-Морозом, а пойти жить к людям, в деревню Берендеевку, куда манят её песни пастуха Леля. Тёмное ночное небо, на фоне которого едва различимы огни Берендеевки, намекает на трагическую судьбу сказочной героини.
