Картину «Три царевны подземного царства» Виктор Васнецов писал по заказу Саввы Мамонтова. За три года до этого Мамонтов построил Донецкую железную дорогу, и картина должна была украсить кабинет правления. Царевны подземного царства символизировали богатство недр Донецкого края.
Основой сюжета картины послужила русская народная сказка «Три царства – медное, серебряное и золотое». Царицу похищает Ворон Воронович и уносит её в своё подземное царство. Царь посылает троих сыновей на поиски матери. Только младшему из братьев, Ивану, удаётся спуститься в подземное царство, где он встречает медную, серебряную и золотую царевен, которые помогают ему спасти мать. В благодарность он забирает царевен с собой, собираясь жениться на одной из них, а двух других выдать замуж за своих старших братьев. Но старшие братья, желая присвоить себе заслуги младшего, забирают царевен, а самому Ивану обрезают верёвку, чтобы он не смог выбраться из подземного царства. Через полгода Ивану-царевичу с помощью волшебных сил всё-таки удаётся выйти на свет Божий, и тогда он узнаёт, что медная и серебряная царевны замужем за его братьями, а на золотую царевну положил глаз сам царь, то есть его отец. Царица, спасённая из плена Ворона Вороновича, погибла у себя дома от руки мужа – царь приказал отрубить ей голову, чтобы жениться на золотой царевне. Золотая царевна всеми способами препятствует нежеланному браку, в итоге царь, пытаясь помолодеть, сваривается в кипящем молоке, а золотая царевна выходит замуж за Ивана.
Васнецову нужно было связать сюжет картины с богатством недр Донбасса, поэтому непосредственно из сказки он оставил только одну героиню – золотую царевну. Серебряную царевну он заменил царевной драгоценных камней, а медную – царевной каменного угля. Золотую царевну и царевну драгоценных камней художник изобразил в древнерусских нарядах, а каменноугольную царевну – в платье модного на момент написания картины фасона. Кроме того, царевна каменного угля значительно младше своих сестёр. Этими деталями Васнецов подчеркнул, что за новыми полезными ископаемыми – будущее России.
Правление железной дороги посчитало «Трёх царевен» слишком сказочными для своего кабинета и неуместными в деловой обстановке. Картину приобрёл брать Саввы Мамонтова Анатолий. Сейчас она хранится в Третьяковской галерее.
