Гюставу Моро всегда нравился античный миф об Орфее, но при этом художник чувствовал в нём какую-то незавершённость. Тогда Моро придумал свою концовку мифа и изобразил её на картине.
Орфей – сын Аполлона, получивший от него в подарок лиру и такой музыкальный талант, что перед его мелодиями не мог устоять никто. Однажды Орфей встретил прекрасную женщину Эвридику, влюбился и женился на ней. Но счастье молодых было недолгим – вскоре Эвридика умерла от укуса ядовитой змеи.
Орфей отправляется вслед за любимой в царство мёртвых. Своей игрой на лире он очаровывает хозяина подземного царства Аида и его жену Персефону, и они позволяют ему увести с собой Эвридику. У подземных богов только одно условие – Эвридика пойдёт вслед за Орфеем, и он ни в коем случае не должен оглядываться, пока они не выйдут из царства мёртвых. Орфей соглашается, но выдержать это, на первый взгляд, простое испытание ему не удаётся. Он не слышит шагов Эвридики, начинает сомневаться и за несколько шагов до выхода из подземного царства не выдерживает и оглядывается. На самом деле он не слышал шагов потому, что за ним следовала только душа Эвридики, а плоть она обрела бы на выходе из подземного царства. Но этому не суждено было случиться, потому что Орфей не выполнил обещание, данное Аиду и Персефоне. Душу Эвридики отбросило обратно в царство мёртвых, теперь уже навсегда. Орфей вышел из подземного царства, но уже без надежды вернуть свою возлюбленную.
Орфей полон отчаяния. Он играет печальную музыку и призывает смерть. Он отказывается поклониться богу виноделия и вдохновения Бахусу, и за это его разрывают на части спутницы Бахуса – менады. Голову и лиру Орфея они бросают в реку. На этом заканчивается классический миф об Орфее, который и решил продолжить Гюстав Моро.
По версии Моро, голову и лиру Орфея вылавливает из реки фракийская девушка. Художник оставил собственное описание этой картины: «Девушка находит плывущую по воде голову Орфея и его лиру. Она благоговейно достает их из речного потока. Нежный жест». В правом нижнем углу картины можно увидеть двух черепах – это напоминание о том, что лира Орфея сделана из панциря черепахи. Кроме того, во времена Моро черепаха была символом ухода от реальности в свой отдельный мир, созданный творческим воображением. Художник или поэт мог спрятаться от реальности в своём искусстве, как черепаха прячется в свой панцирь. Этот образ был близок Гюставу Моро – он отличался нелюдимым характером, по несколько лет мог жить затворником, полностью погружаясь в написание картин. Современники называли его «отшельником в сердце Парижа».
